Em dezembro de 2015, o Centro de Controle de Doenças (CDC) anunciou que os casos do vírus Zika haviam sido confirmados em Porto Rico. Em fevereiro de 2016, o presidente Obama pediu quase dois bilhões de dólares em financiamento emergencial para combater o vírus encontrado em Porto Rico e nos EUA. Em junho, o médico-chefe da Jamaica pediu que as mulheres do país adiassem os planos de gravidez.
Transmitido por uma picada de mosquito Aedes, o vírus Zika foi identificado pela primeira vez em 1947 em Uganda. Surtos ocorreram na África, América do Norte, América do Sul e Ásia desde meados do século 20, mas a maioria era pequena e contida. Em 2007, a primeira transmissão generalizada da doença ocorreu nos Estados Federados da Micronésia. No entanto, o que realmente desencadeou os alarmes nos últimos dois anos é a conexão que as autoridades brasileiras descobriram entre o vírus e a microcefalia, um defeito congênito caracterizado por uma cabeça anormalmente pequena.
Setenta países tiveram casos de zika, de acordo com um relatório recente da Organização Mundial da Saúde (OMS). Os países do Caribe, a saber, são suscetíveis a surtos, o que pode levar a um grande impacto econômico, já que dependem fortemente do turismo. No relatório mais recente da OMS, as Bahamas confirmaram pela primeira vez infecções transmitidas por mosquitos. E Honduras e Suriname relataram microcefalia relacionada ao zika e outras malformações que podem estar associadas à doença.
Embora a batalha do Brasil contra o Zika tenha sido discutida durante os Jogos Olímpicos do Rio, o vírus, ou mais especificamente, os medos que o cercam, certamente afetaram o turismo caribenho. A questão é quanto. Dependendo de quem você pergunta e qual país eles representam, as respostas podem variar.
Foto cedida por Flickr / NIAID 
Com as notícias recentes, é fácil sentir-se nervoso em contrair a doença durante a viagem. No entanto, a grande maioria das pessoas que contrai Zika – cerca de 80% – nunca sabe que o tem . Os outros 20% apresentam sintomas menores, como febre baixa, dor e olhos vermelhos. As mulheres grávidas têm o maior motivo de preocupação, uma vez que uma pequena fração dos casos (principalmente no Brasil) resultou em defeitos congênitos. (Alguns pesquisadores não estão convencidos de que a relação entre o zika e a microcefalia tenha sido firmemente estabelecida).
Mas isso não impediu as pessoas de entrar em pânico. Beverly Nicholson-Doty, comissária de turismo para as Ilhas Virgens dos EUA, disse que, após os primeiros surtos no Caribe terem sido anunciados no início de 2016, os cancelamentos representaram 250.000 dólares em receita perdida . A preocupação diminuiu e os turistas retornaram. Na mesma época, várias companhias aéreas, incluindo a United , permitiram que passageiros que reservaram voos para países da lista de vigilância do CDC fizessem alterações sem cobrar nada. Muitas transportadoras ainda oferecem isso desde que as reservas tenham sido feitas antes de fevereiro de 2016. A Royal Caribbean , uma das poucas linhas de cruzeiros que param no Haiti, também ofereceu mudar o itinerário para qualquer passageira grávida em questão.
"O zika é o novo Ebola ou o Nilo Ocidental em que as pessoas ficam aterrorizadas quando a doença aparece pela primeira vez e depois se tornam complacentes com o tempo", diz o professor Ian Crandall, da Universidade de Toronto. Especialista em medicina tropical e viagens na escola de farmácia de Toronto, Crandall explica que algumas precauções básicas e algumas verificações rápidas de fatos para reduzir a exposição a mosquitos facilitam a saúde durante a viagem.
Nos últimos cinco anos, o negócio de turismo do Caribe tem se recuperado um pouco mais rápido que a média global. Nos primeiros dois meses de 2016, a Organização de Turismo do Caribe (CTO) registrou um aumento de 7% em visitantes em relação ao mesmo período de 2015, o que é melhor do que o aumento global de 5%.
E desde que a OMS declarou o Zika uma emergência de saúde pública, a maioria dos destinos do Caribe mostrou um aumento de viajantes, de acordo com o CTO. St. Maarten e Belize subiram desde o mesmo período do ano anterior. Trinidad e Tobago, no entanto, estava em baixa. Há também razões para mudanças de viagem que podem não ter nada a ver com o Zika. Cuba, que recentemente restabeleceu os laços com os EUA, viu um influxo de visitantes do norte e o turismo aumentou mais de 15%. O Haiti sofreu com os protestos relacionados às recentes eleições e caiu 14,5%, de acordo com a CTO.
Embora seja possível rastrear o número de cancelamentos de viagens e visitas gerais, é mais difícil encontrar o número de turistas que consideraram uma viagem ao Caribe e mudaram de idéia como resultado do zika. Uma nova pesquisa do site de ofertas comerciais Scott's Cheap Flights perguntou a um grupo de 9.711 usuários: como o surto do vírus Zika afetou seus planos de viagem para a América Latina ou o Caribe? Aproximadamente dois e meio por cento disseram ter cancelado uma viagem como resultado do Zika e outros 30 por cento estavam considerando visitar, mas decidiram viajar para outro lugar. Outros participantes viajariam e tomariam precauções extras ou iriam como planejado. "Se o turismo diminuir 30% nesses locais, isso pode ter um impacto enorme em suas economias", disse Brian Kidwell, que trabalhou na pesquisa Scott's Cheap Flights.
A agente de viagens de Atlanta, Lindsey Epperly, diz que os casais em lua de mel e os casais jovens com quem ela trabalha estão optando pelo Havaí , Taiti e outros pontos turísticos do sudeste da Ásia no Caribe. "Para muitos viajantes da Costa Leste, isso significa gastar um pouco mais em um voo para chegar a um lugar tropical sem a preocupação com o Zika", explica ela. "Os viajantes não estão muito preocupados com isso, no entanto, isso lhes dá a oportunidade de marcar um novo destino na lista de desejos."
Enquanto a maioria dos países do Caribe não teve um grande mergulho nas visitas, algumas partes o fizeram. O turismo em Porto Rico é notavelmente baixo. A taxa média de ocupação dos hotéis diminuiu de 71,8% em 2015 para 64,9% em 2016, de acordo com a Empresa de Turismo de Porto Rico (PRTC). Ingrid I. Rivera Rocafort, diretora executiva do PRTC, disse que a maior parte dos declínios ocorreu em fevereiro, após os anúncios do CDC sobre o Zika.
De acordo com o CDC, 9.011 casos de Zika foram registrados nos territórios dos EUA, incluindo Porto Rico, até 24 de agosto. Dezesseis casos foram notificados na Jamaica até 1º de junho de 2016. Chegadas no início de 2016 a Porto Rico, Barbados e Santa Lúcia estavam todos na casa dos dois dígitos, de acordo com a Organização de Turismo do Caribe.
Quer viajar para o Caribe e ficar seguro? "O zika é transmitido pelos mosquitos Aedes", explica o professor Crandall. "Eles são mosquitos urbanos que mordem o dia com um pico de atividade em torno do amanhecer e anoitecer." Para evitar picadas, ele recomenda um repelente contra insetos com DEET. "Se você estiver hospedado em um resort com ar condicionado, suas chances de exposição são baixas ", acrescenta." Além disso, usar roupas que cubram seus braços e pernas ajuda. "
A fim de confortar os turistas, os hotéis estão colocando repelente de insetos com DEET em quartos de hotel, bem como instalando telas com mosquiteiros, de acordo com o CTO. Vários países caribenhos também divulgaram fotos de exterminadores portando dispositivos parecidos com lança-chamas e podem matar mosquitos em suas áreas de reprodução. Mas essas imagens não parecem acalmar as preocupações de todos.
Uma razão para a histeria relacionada ao zika, diz Crandall, é que os dados reais sobre a doença são "muito finos" e as numerosas recomendações não são apoiadas por muita pesquisa. "Eu evitaria algumas áreas se estivesse grávida ou pensando em me tornar pai ou mãe dentro de um ano", diz ele. "Há relatos de que o zika pode ser transmitido sexualmente por um período após a exposição. No entanto, a maioria das pessoas está sob baixo risco. E se você souber como os mosquitos Aedes operam, você pode minimizar facilmente o risco."
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