Pemba Sherpa casi ha muerto mientras ascendía muchas veces. Ha sido enterrado en múltiples avalanchas, caído en las grietas de las montañas, y se ha congelado en todos los dedos de las manos y los pies. Creció en un pueblo pobre en la región del Everest de Nepal llamado Sengma, sin agua corriente, electricidad o caminos, junto con sus 10 hermanos y hermanas, la mitad de los cuales no sobrevivió por varias razones. "Creo que soy un sobreviviente", dice Pemba.
Fue ese espíritu lo que lo inspiró a visitar los Estados Unidos a la edad de 19 años, y decide quedarse. Hoy, Pemba es propietaria de Sherpa Restaurant & Bar en Boulder, Colorado , además de una fábrica de té en el Himalaya y de múltiples inversiones inmobiliarias. Estudió ingeniería y tiene una licencia de piloto. Pero su amor por su país de origen y el montañismo lo llevaron a fundar la compañía de viajes de aventura Sherpa Ascent International , que le permite continuar guiando expediciones de montaña varias veces al año.
"Estoy interesado en conocer gente diferente, me encanta el aire libre … Me encanta contarle a la gente lo que sé y compartir la cultura y la historia", me dice Pemba por teléfono desde Colorado, poco después de haber regresado de su 49º viaje a el Himalaya.
Comenzó su trabajo ayudando a guías de montaña en Nepal cuando tenía 11 años y se convirtió en guía a los 18 años (ha escalado el Everest, pero no a la cumbre). Además de sus numerosas expediciones en el Himalaya, también ha guiado aventuras en Kenia, Madagascar, Butan, Rowanda y Pakistán, entre otros destinos.
"Literalmente he guiado a miles de visitantes a mi amado reino del Himalaya", dice.
Contrariamente a la creencia popular en Occidente, "Sherpa" no significa "guía de montaña"; más bien, los sherpas son un pueblo tribal que se estableció en la región del Everest de Nepal.
"La mayoría de la gente piensa que los sherpas son porteros que llevarán a la gente a las montañas, algunas personas piensan que los sherpas son guías, algunas personas piensan que los sherpas son alpinistas. En realidad, todos son conceptos erróneos", explica. Sin embargo, los sherpas se han adaptado genéticamente a vivir en grandes altitudes por generaciones. "Son buenos alpinistas porque sus cuerpos son más capaces de obtener oxígeno que cualquier otra persona".
Los sherpas son budistas, y a menudo muy religiosos; según Pemba, los guías de montaña siempre rezan por su seguridad antes de escalar. Creen que el Monte Everest, también conocido como la Madre del Mundo, es la diosa de la humanidad y la prosperidad.
Annapurna I, la montaña donde Pemba sobrevivió a una avalancha; foto cortesía de Wolfgang Beyer 
La ignorancia occidental sobre los sherpas ha llevado a una tensión considerable en los últimos años; en 2013, una pelea a gran altura entre guías Sherpa y escaladores europeos reconocidos llegó a los titulares internacionales. Pemba conoce a los Sherpas involucrados en la pelea y habló con ellos sobre el incidente.
"Iban allí arriba y arreglaban la línea y los escaladores europeos que seguían avanzando mientras estaban arreglando la línea, y estaban golpeando con hielo. Y los sherpas les dijeron: 'Oye, para, estamos arreglando la línea'. aquí.' Y un escalador europeo conoce la palabra motherf * cker en nepalí, que es una palabra muy insultante en Nepal, y así es como comenzó la pelea. Y comenzaron a pegarse entre ellos ".
A juicio de Pemba, para ayudar a poner las cosas en perspectiva, el comportamiento de los europeos sería el equivalente a que alguien conduzca su coche en el camino y maldiga a un trabajador que tiene una señal de stop en los Estados Unidos. Está claro que los malos sentimientos que rodearon este incidente generaron resonar. "Los escaladores europeos son los peores, son personas totalmente egocéntricas, simplemente no les importa, solo quieren llegar a la cima", dice. Siente que los estadounidenses respetan un poco más la cultura, pero aun así, mucha gente que va a la región "no tiene ni idea". No ayuda que películas como "Everest", lanzada en septiembre, continúen la tradición occidental de pasar por alto el papel crucial que desempeñan los sherpas.
Pemba es particularmente desdeñoso con los escaladores inexpertos que no están preparados para emprender peligrosas expediciones. "Ellos piensan, 'simplemente contrataremos a los sherpas para que literalmente nos arrastren a las montañas'. Eso está realmente mal ", dice. "Debido a eso, muchos sherpas están perdiendo la vida".
Los últimos años han sido particularmente devastadores para los guías sherpa, con el terremoto de Nepal esta primavera desencadenando la avalancha más letal en la historia del Everest, matando a más de 20 personas, al menos 10 de ellos guías sherpa, uno de los cuales era el primo de Pemba. En 2014, una avalancha mató a 16 guías Sherpa.
Pemba está particularmente preocupada por lo que les sucede a las viudas y los niños que quedan para valerse por sí mismos después de tales desastres, una dificultad con la que tiene experiencia personal, ya que su propio padre murió cuando él tenía cinco años. Está comprometido a ayudar a su comunidad en Nepal, y después del terremoto, Pemba personalmente ayudó a recaudar $ 110,000 para reconstruir las casas dañadas de 282 familias, y también trajo más de $ 60,000 en equipo, incluyendo lonas, tiendas de campaña y sacos de dormir. Actualmente dirige otro evento de recaudación de fondos para reconstruir una escuela en el área para 370 niños, que actualmente estudian en tiendas de campaña (se puede donar aquí ).
En estos días, Pemba no se enfoca en la cumbre de picos difíciles: ya ha escalado en todo el mundo y prefiere llevar a los turistas a escaladas menos peligrosas. "Mi objetivo ahora es ayudar a las mujeres y los niños en Nepal".
Su consejo para escaladores extranjeros es venir preparado mental y físicamente. "Tienen que entender que se encuentran en un entorno totalmente diferente. Casi como un planeta diferente", dice, y recomienda que estén listos para "explorar y aprender cosas, no solo para llegar a la cima de las montañas".
A menos que se indique lo contrario, todas las fotos son cortesía de Pemba Sherpa.
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